Dzieje firmy rozpoczęły się w 1884 roku w szwajcarskim St. Imier, kiedy 24-letni León Breitling założył zegarkową manufakturę. Była ona nastawiona na produkcję chronografów oraz precyzyjnych urządzeń mierniczych dla przemysłu i nauki. Po zaledwie ośmiu latach działalności firma miała już tak dużo zamówień, że musiała przenieść się do nowego większego zakładu w La Chaux-de-Fonds, które było ówczesnym centrum zegarkowym Szwajcarii.

Po śmierci założyciela firmę odziedziczył jego syn Gaston, który postawił przed marką nowe cele. Początkowo zajął się produkcją zegarków naręcznych dla pilotów. Wyposażone były one w funkcję chronografu, która do tej pory znana była tylko z czasomierzy kieszonkowych. W 1923 roku na rynek trafił pierwszy czasomierz z chronografem uruchamianym niezależnym przyciskiem. Jedenaście lat później – w 1934 roku – chronograf zostaje wyposażony także w drugi przycisk. Rozwiązanie to jest do dziś uznawane za wyjątkowo funkcjonalne i wykorzystywane nawet w profesjonalnych stoperach. Osobne przyciski „start” i „stop” pozwalają bowiem na odmierzanie bardzo krótkich odcinków czasu.

Zafascynowany lotnictwem oraz kolejnymi rekordami bitymi przez maszyny latające Gaston dostrzegł potencjał i w tej dziedzinie. Zaczął dostarczać producentom samolotów specjalistyczne zegary. Od 1936 roku Breitling jest jednym z najpoważniejszych dostawców wyposażenia kokpitów samolotowych. Firma rozpoczęła ścisłą współpracę z brytyjskimi siłami powietrznymi – piloci RAF do dziś wyposażani są w czasomierze Aerospace o dużej łatwości obsługi nawet w najtrudniejszych warunkach.

W latach czterdziestych do kontrahentów Breitlinga dołączają amerykańskie siły zbrojne. Wtedy też powstaje pierwszy model Chronomat wyposażony w okrągły suwak logarytmiczny. Dzięki niemu pilot może błyskawicznie dokonywać takich obliczeń, jak zamiana mil morskich na kilometry. Rok 1962 przynosi w dziejach firmy epokowe wydarzenie – chronograf Navitimer Cosmonaute wyrusza w podróż kosmiczną na nadgarstku Scotta Carpentera. Model użyty w tej misji wyposażony był w osobną wskazówkę, która informuje w trybie 24-godzinnym o aktualnej godzinie w innym miejscu na kuli ziemskiej.

W 1979 roku manufakturę Breitlinga przejął Ernest Schneider, producent zegarków i pilot z zamiłowania. Nowy właściciel natrafił na trudny moment. Wielkie manufaktury zegarkowe coraz bardziej cierpiały z powodu popularyzacji tanich zegarków kwarcowych. Zdecydował się więc na produkcję modeli z mechanizmem kwarcowym, jednocześnie intensywnie promując mechaniczne czasomierze. Strategia okazała się skuteczna. W czasach, gdy inni bankrutowali, posiadanie zegarka z logo Breitlinga stało się wielkim prestiżem i symbolem statusu.

Breitling wyróżniał się wysoką specjalizacją w zakresie czasomierzy do profesjonalnych zastosowań. Jedni chcieli je mieć, bo były idealnym uzupełnieniem specjalistycznego wyposażenia, dla innych zegarek o niezwykłych funkcjach był po prostu symbolem męskości.

Wśród rewolucyjnych rozwiązań wprowadzonych przez firmę należy wymienić zegarek Deep Sea o wodoszczelności do ponad 1000 m, przeznaczony dla marynarki wojennej czy model Navitimer World z osobną wskazówką dla czasu wojskowego.

Równie wyjątkowy jest stworzony w 1995 roku model Emergency. Jest on wyposażony w nadajnik z wysuwaną anteną, nadający na falach 406 MHz/121,5 MHz, uruchamiany przez pilota w celu wezwania pomocy. Istnieje też wersja przeznaczona dla żołnierzy, która nadaje na falach zarezerwowanych dla wojska. Jest ona używana w wielu misjach NATO i USAF. O tym, jak przydatny może być taki zegarek, przekonało się dwóch brytyjskich pilotów, których helikopter rozbił się na Antarktydzie. Dzięki sygnałowi nadawanemu z zegarka Emergency, szybko przybył po nich samolot ratunkowy.

Wszystkie mechanizmy w zegarkach Breitlinga przechodzą bardzo restrykcyjne kontrole i testy w Szwajcarskim Instytucie ds. Testowania Chronometrów. Dzięki temu użytkownik może mieć pewność, że zegarek nie zawiedzie w żadnej sytuacji.

Idealnymi odbiorcami zegarków marki Breitling są mężczyźni kochający wyzwania. Na takich postawiła firma, szukając ambasadorów dla swych czasomierzy. Drugim wyznacznikiem był związek panów z lotnictwem. W grupie twarzy marki znalazł się Brad Pitt, znany z prawdziwie męskich ról w takich filmach, jak „Fight Club”. Breitlinga promował także legendarny odtwórca roli agenta 007 Roger Moore oraz Tom Cruise, znany między innymi z kultowego filmu o pilotach „Top Gun”. Zegarek Breitlinga nosił także Leonardo DiCaprio, kreujący w filmie „Aviator” postać Howarda Hughesa, człowieka, który zrewolucjonizował amerykańskie lotnictwo wojskowe i cywilne, a także John Travolta, właściciel pięciu samolotów, włączając w to Boeinga 707.